Эстрадная карьера Игоря Николаева началась в 1980 году в группе "Рецитал" - этот коллектив сопровождал в турах Аллу Пугачеву. Уже в 1983 прима российской сцены исполнила первые песни, написанные Николаевым, - "Айсберг" и "Расскажите, птицы", а в 1985 о его мелодическом таланте узнала вся страна - на конкурсе "Песня года" прозвучали два больших хита авторства Николаева: "Паромщик" в исполнении Пугачевой и "Комарово" в исполнении Игоря Скляра.
Николаева "Мельница". А в 1990 Николаев познакомился с певицей Наташей Королевой.
Королевой известность в стране и за ее пределами, одноименный альбом сделал певицу звездой, а в 1992 году Королева и Николаев выпустили пластинку-дуэт
"Дельфин и русалка", популярность которой побила все возможные рекорды. В том же году Ирина Аллегрова представила программу "Не улетай, любовь", в которой большую часть песен написал Николаев. Его композиции есть в репертуаре таких известных поп-артистов, как Жасмин, Иосиф Кобзон, Валерий Леонтьев, Филипп Киркоров.
Менее известны его работы с представителями других жанров. Звезды русского шансона Кальянов и Шуфутинский исполняли песни Николаева. Он сотрудничал с рок-музыкантами Алексеем Кортневым ("Несчастный случай") и Александром Барыкиным ("Карнавал", "Рок-Ателье"). Его песни исполняли японка Токико Като, американка Синди Лопер, швед Томми Черберг.
На фоне такого разнообразия сольная карьера Николаева даже кажется скромной
- хотя в дискографии композитора более 20 альбомов на любой вкус. Предпочтение он все-таки отдает традиционной танцевальной поп-музыке прошлого века, понятной, в меру изобретательной, но обязательно богатой на цепкие строчки, мелодии и ритмы.
